太极拳不同于其它的一些拳种，它不是直接由实战的技法归纳总结而成的，而是先在一定的哲学思想上建立起一套系统的拳理，根据此拳理结合以往实战经验和技法创造出拳法的基本骨架或者说是基本技法，再在实践中不断完善和发展成为一门寓哲学于功法，寓健身于练功，寓精神于技击的拳法。
有关太极拳的研究资料和文章很多，但从哲学到拳理，从拳理到拳法的论述和记载尚不多见。要发展太极拳，就必须研究太极拳的基本原理和基本技法。这里，将我对太极拳基本原理和基本技法的研究结果叙述于后，希望能与武术界的朋友们共同探讨。
一、太极拳原理
阴阳、五行、八卦学说是太极拳的理论基础。
《易经》“系辞上传”中说：“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦定吉凶，吉凶生大业。”并指出：“生生之谓易”。
就是说，易就是从小到大，从简单到复杂，从低级到高级的生衍变化。于是得出了无极生太极，太极生两仪，两仪生四象，四象生八卦，由八卦十定吉凶，知道了吉凶就可以创造出一番宏大的事业，其生衍过程如图１。
图１
其意解释如下：
无极──表示一切事物的起始点，是最低级的事物。如卵子受精形成胚胎之前，图示为一些简单的圆形。
太极──是阴阳未分，天地浑沌的时期，宇宙万物由此创始；也是大到极点的意思，大极则必破，破者分也，将分未分之时，如新生命即将诞生之时，图示为由圆演化成的双鱼形。
两仪──指阴、阳、天、地、刚、柔、动、静等矛盾的两个方面。图示为黑、白或横线和横断线。
四象──指老阴（
），老阳（
），少阴（ 
），少阳（
），也指子，午、丑，卯四时，春、夏、秋、冬四季，东、西、南、北四向和金，木、水、火四行。
八卦──指由阴（
），阳（
）按天、地、人三才的位置排列后的八种变化，即乾（）、坤（）、坎（）、离（）、巽（
）、震（
）、艮（
）、兑（
）。其位居八方，象征着天、地、水、火、风、雷、山、泽等八种自然现象，也表示马、牛、 、雉、鸡、龙、狗、羊等八种动物。古人认为：八卦由四象生衍出来，一切事物的发展变化规律都可由这八卦推演出来。
这就是《易经》的阴阳八卦理论，这一理论是建立在古天文学，古气象学的基础上的。它以阴阳变化来说明宇宙万物变化的一切现象，总结出其变化规律，从而找到掌握事物发展变化的方法。虽然封建社会的理学家、相学家给它增添了不少迷信的，唯心主义的色彩，但是《易经》及其阴阳八卦理论是从物质到意识，而又从理论到实践得出的理论，因此它包含着许多唯物主义的思想，它也说明一切事物都由矛盾的双方构成。一切事物都是不断发展变化的，而且其发展变化总是从量变到质变。一切事物的发展变化都遵循一定的规律。它是中国古典哲学思想的基础。
五行学认为，阴阳二气交和而生成金、木、水、火、土这五种最基本的元素，并由其构成了宇宙万物。这五种基本元素称为“五行。五行位居五方如（图２）。五行具有相生相克的属性。即：金生水、水生木、木生火、火生土、土生金。金克木、木克土、土克水、水克火，火克金；五行生克成环，相互克制，有始无终。生克之图为环及五星如（图３）。一切事物都可以找出其五行属性，于属性求生克，即可知道其生，克之法，从而控制事物的发展变化。
图2 图3
这就是五行学理论，它和八卦理论一样，也是由阴阳学理论推衍出来的，从其生克之性可看出，它是对客观物质世界性质的归纳和总结，是建立在物质论的基础上的。阴阳本身是天地、昼夜、男女、正负的代表，物质都是由原子核（正、阳）和电子（负、阴）构成，而一切事物都有正（阳）、反（阴）两个方面。五行本身也是自然界的物质。因此这一理论也包含着辩证唯物主义的认识论，它也说明物质是第一性的，事物发展的规律是可以被认识和掌握的，事物总是运动着的，而且其运动发展是永无止境的。它也是中国古典哲学思想的基础。
阴阳八卦理论和阴阳五行理论组成了中国古典哲学思想的理论基础，两者相辅相承，成为不可分割的一个理论体系，即阴阳、五行、八卦学说，这一理论对中国古代诸家的思想都产生了极深远的影响。
易学理论在中国历史上不断地得到发展，宋代易学家根据《易经》的理论，结合古时流传的河图，洛书，得出了先天八卦图（亦称伏羲八卦图见图４）和后天八卦图《亦称文王八卦图见图５），并认为，人们的衣食住行等事的凶吉由先天八卦算来，而后天八卦尺用来推算婚丧嫁娶之类的事，先后天八卦图如下：
图4 图5
作为太极拳的创造者，不仅是一个精通武术技击的人，也必是一个有文化有知识的人，因此他也不可避免地要受到《易经》阴阳，五行、八卦学说这一理论的影响，并研究了这一理论，将其运用于武术，创造出了太极拳。
《易经》的作用就是用于占筮，即通过占筮而得卦，通过对卦象，卦辞和爻辞的分析，来卜定事物的吉凶。而在分析卦象、卦辞、爻辞的过程中主要运用的是阴阳、五行、八卦理论。用现代的观念来理解，就是通过对一些偶然的物质事件的结果，分析其必然性，并掌握其运动规律而总结出易学的卦象、卦辞和爻辞，并以各种形象作比喻，来说明事物的对立统一性。从卦所喻的意义中，就可求得事物的发展变化规律，从而预见事物的结果。因此知卦即可知凶吉。既然卦能测知事物的凶吉，当然将卦用于武术格斗中也应该测知敌人招式的凶吉，测知敌人的意图，而后避凶就吉，并由五行生克理论找出克敌之法应敌制敌。但是，格斗中是没有时间来算卦的，那么，太极拳的创造者是如何将阴阳五行八卦理论和八卦用于武术的呢？
“系辞下传”中说：“吉、凶、悔、吝者，生乎动者也，刚柔者、立本者也，变通者也，变通者，趣时者也。”意思是吉、凶、悔、吝的判断是一切活动产生的结果。刚爻与柔多是推演宇宙万物变易的根本。刚爻与柔爻的流通是适应一切活动适当的时机。又说：“八卦以象告、爻彖以情言，刚柔杂居，而吉凶可见矣！”意思是：八卦以形象告知象徵的事物，“爻辞”、“彖辞”以变化说明万物的真意。刚爻柔爻相互错杂于卦中，观其刚柔之性及卦形，就可以推知事物的凶吉。总之，爻的刚柔之性是决定卦性的根本，卦的形状是代表事物发展规律的象徵。
因此，将八卦及阴阳五行八卦理论用于武术，首先是从八卦及卦爻的刚柔之性入手。
前面讲了，先天八卦是推算衣食住行的卦图，因此用于武术的卦图应该是先天八卦图而不是后天八卦图（从这一点我们至少可以推知太极拳创始于宋代之后，即有了先天八卦图之后，这一点本篇不谈）。因为八卦包含的是事物整体的辩证的运动规律，因此其指示的事物也应该是最完美的，故包含八卦的拳术不但可以成为最厉害的拳术，其于强身健体也应该得到最充分的体现，太极拳的确也做到了这一点。
到了宋代，古代流传的“太极图”得到了广泛的传播。“太极图”（图６）是一张研究易学原理的重要图形，它包含了天地万物的普遍规律。当时学者周敦颐还为它著了一篇文章来简述其理，名《太极图说》，该文说明了太极本身是阴阳、动静、刚柔的对立统一体，阴阳五行八卦理论是易学的最高原则，这些原则都包含在太极图中，太极图就是易学的代表图。因此后来道都及各种以易学为基本理论的学派都将太极图作为本门的图徽来崇拜。太极也成了阴阳五行八卦理论的代名词。
将阴阳五行八卦理论用于武术，即是将太极图应用于武术，因此太极图也成了太极拳的图徽。我们知道，人在格斗中，手打八方，足站的方位有五个，即前、后、左、右、中，正落在八卦五行所喻示的方位上，而各种动作之用劲无外乎刚柔两种，人体动作也只有动静两种，这正是阴阳的两个方面。因此阴阳五行八卦都是拳路的主体，作为拳路的操习者人，本身是一个矛盾（阴阳、刚柔）的对立统一体，因此人本身是一个太极体，于是我们就得出这样一个结论：“由人（太极）以刚柔（两仪）两种劲路，用打八方（八卦）的手和踏五方（五行）的足来完成的一系列格斗动作，在格斗中必须由五行、八卦来指示，八种劲法与先天八卦图相对应，各属其性，五种步法与五行相对应，各适其理，并遵循阴阳五行八卦原则（太极图）”。归纳起来讲，就是“胸怀太极，手按八卦、足踏五行。”这就是太极拳原理，将这一原理现实化，就创造出由八种劲法和五种步法组成的基本技法，八法五步之和为十三，故名太极十三势。并由十三势衍化成拳法，故名太极拳。
因此，太极拳原理就是阴阳，五行、八卦理论在拳术中的具体应用，即“胸怀太极，手按八卦，足踏五行。”
太极拳的基本技法就是太极十三势。
太极拳就是由太极十三势衍化的拳法。
太极拳套路就是由太极十三势串编的套路。
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